Протокол Ethernet описує правила керування зв'язком у мережі Ethernet. Щоб забезпечити сумісність усіх пристроїв Ethernet один з одним, IEEE випустила стандарти для виробників і програмістів з розроблення пристроїв Ethernet.
Архітектура Ethernet заснована на стандарті IEEE 802.3. Цей стандарт визначає, що в мережі реалізується спосіб контролю доступу «множинний доступ з контролем несучої і виявленням конфліктів» (CSMA/CD).
У CSMA/CD всі кінцеві станції прослуховують мережний провід і чекають, коли він буде вільний для відправлення даних. Цей процес схожий з очікуванням сигналу готовності лінії на телефоні перед набором номера. Коли кінцева станція визначає, що ніякі інші вузли не передають дані, вона намагається надіслати їх. Якщо ніяка інша станція в цей час не відправляє дані, ця інформація без проблем надходить на комп'ютер призначення. Якщо інша станція визначає цей же сигнал вільної мережі й одночасно передає дані, на мережному носії відбувається конфлікт, як показано на рисунку.
Перша станція, яка виявляє конфлікт або подвоєння напруги, відправляє сигнал наявності колізії, який вказує всім станціям на зупинку передачі та виконання алгоритму затримки. Алгоритм затримки обчислює випадковий час, після закінчення якого кінцева станція намагається повторити передачу. Зазвичай цей випадковий час дорівнює 1 або 2 мілісекундам (мс). Описана процедура виконується кожен раз за наявності конфлікту у мережі і може знизити швидкість передачі Ethernet на 40 відсотків.