Оптоволокно − це скляний або пластиковий матеріал, що передає інформацію за допомогою світла. Оптоволокняний кабель складається з однієї або декількох оптоволокняних жил, ув'язнених у обплетення або оболонку, як показано на рисунку. Оскільки для передачі сигналів використовується світло, оптоволокняний кабель не схильний до впливу електромагнітних або РЧ-перешкод. Під час входу в кабель всі сигнали перетворяться у світлові імпульси, а при виході з кабелю − в електричні сигнали. Це означає, що оптоволокняний кабель може передавати більш чіткі сигнали, на більшу відстань і з більшою пропускною здатністю, ніж кабель, виготовлений з міді або інших металів.
Довжина оптоволокняного кабелю може досягати декількох кілометрів до того, як буде потрібна регенерація сигналу. Лазери або світлодіоди створюють світлові імпульси, що використовуються для подання переданих даних як бітів у носії. Пропускна здатність досягає 100 Гбіт/с і збільшується з розробкою і прийняттям нових стандартів.
Швидкість даних, переданих по оптоволокняному кабелю, обмежена пристроями, підключеними до кабелю, а також домішками в оптоволокняному кабелі. Напівпровідникові пристрої, або фотодіоди, визначають світлові імпульси і перетворюють їх в електричні сигнали, які потім можуть бути перетворені в кадри даних.
Зазвичай оптоволокняний кабель дорожчий, ніж мідний. Його роз'єми також відрізняються більш високою вартістю і складністю в збірці. Нижче наведені поширені роз'єми для оптоволокняних мереж.
- SC - сполучна муфта 2,5 мм, в якій використовується роз'єм, що замикається для кріплення одним простим рухом;
- ST - сполучна муфта 2,5 мм, в якій використовується пружинний роз'єм з байонетною оправою;
- LC - сполучна муфта 1,25 мм, в якій використовується роз'єм, що замикається для кріплення одним простим рухом;
Ці три типи оптоволокняних роз'ємів односторонні, вони забезпечують передачу даних тільки в одному напрямку. Тому для передачі даних в обох напрямках потрібні два кабелі.
Нижче наведено два типу скляного оптоволокняного кабелю.
- Багатомодовий - кабель з більш товстим осердям, ніж у одномодового. Простий у виготовленні, може використовувати прості джерела світла (світлодіоди). Успішно працює на відстанях до 2 км (6560 футів). У ньому часто використовуються світлодіоди як джерело світла, якщо кабель застосовується в локальних мережах або мережах комплексу будівель на відстанях до 200 м.
- Одномодовий - кабель з дуже тонким осердям. Складніший у виготовленні, використовує лазери як джерело світла і може передавати сигнал на відстань до 100 км (62,14 милі). У ньому часто використовується лазер як джерело, світла якщо кабель застосовується разом із магістралями комплексу будівель для покриття відстаней у кілька тисяч метрів.