Для розширення та підвищення ефективності передачі даних між пристроями в порівнянні з простими одноранговими мережами проектувальники мереж використовують спеціалізовані мережні пристрої, такі як концентратори, мости і комутатори, маршрутизатори і бездротові точки доступу.
Концентратори
Концентратори, зображені на рисунку 1, розширюють охоплення мережі шляхом прийняття даних на порту, їх подальшої перебудови і відправлення на всі інші порти. Концентратор також може виконувати функції повторювача. Тобто розширює зону охоплення мережі, перебудовуючи сигнал, що дозволяє подолати негативні наслідки зниження якості даних у міру віддалення від джерела. Концентратор також можна підключати до іншого мережного пристрою, наприклад, до комутатора або маршрутизатора, який у свою чергу підключений до інших сегментів мережі.
Сьогодні концентратори використовуються рідше, оскільки комутатори є більш ефективними і менш дорогими. Концентратори не виконують сегментацію мережного трафіку, отже, скорочують кількість пропускної здатності, доступної для всіх підключених до них пристроїв. Крім того, оскільки концентратори не можуть фільтрувати дані, великі обсяги непотрібного мережного трафіку постійно переміщаються між усіма підключеними до них пристроями.
Мости і комутатори
Перед передачею по мережі файли розбиваються на невеликі фрагменти даних, які називаються пакетами. Цей процес дозволяє виконувати перевірку на наявність помилок, а також спрощує повторну передачу у випадку втрати або пошкодження пакета. Перед передачею додається додаткова інформація, що вставляється на початок і кінець пакетів. Пакет разом з інформацією про адреси називається кадром.
Локальні мережі часто поділяються на сектори, або сегменти, подібно до того, як компанія має відділи або школа − класи. Межі сегментів можна визначити за допомогою моста. Міст виконує фільтрацію мережного трафіку між сегментами локальної мережі. Мости фіксують всі пристрої в кожному сегменті, до якого підключений міст. Під час отримання кадру міст перевіряє адресу призначення і визначає, чи слід передати кадр в інший сегмент, чи проігнорувати його. Міст також допомагає підвищити ефективність потоку даних, обмежуючи кадр рамками сегмента, до якого він належить.
Комутатори, показані на рисунку 2, іноді називають багатопортовими мостами. Типовий міст має два порти, підключені до двох сегментів однієї мережі. Комутатор має кілька портів залежно від того, скільки мережних сегментів потрібно підключити. Комутатор є більш складним пристроєм порівнянно з мостом.
У сучасних мережах комутатори замінили собою концентратори, ставши центральною точкою підключень. Як і під час використання концентратора, швидкість комутатора визначає максимальну швидкість мережі. Однак комутатори здійснюють фільтрацію і сегментацію мережного трафіку, відправляючи дані тільки на певний пристрій. Такий підхід забезпечує підвищення пропускної здатності, виділеної для кожного пристрою в мережі.
Комутатори підтримують таблицю комутації. Вона містить список усіх MAC-адрес мережі, а також список портів комутації, які можна використовувати для доступу до пристрою з певного MAC-адреса. Таблиця комутації виконує запис MAC-адрес, перевіряючи MAC-адресу кожного, хто входить до кадру, а також порт, на який надходить кадр. Після цього комутатор створює таблицю комутації, в якій MAC-адреси зіставляються з вихідними портами. Під час отримання кадру, призначеного для певної MAC-адреси, комутатор за допомогою таблиці комутації визначає, який порт слід використовувати для доступу до цієї MAC-адреси. Кадр пересилається з порту за місцем призначення. Відправка кадрів тільки з одного порту безпосередньо в пункт призначення дозволяє уникнути впливу на інші порти.
Живлення через Ethernet (PoE)
Для живлення пристроїв PoE комутатор PoE разом з даними передає невелику кількість постійного струму по кабелю Ethernet. Живлення на низьковольтні пристрої, що підтримують технологію PoE (такі як точки доступу Wi-Fi, пристрої відеоспостереження і мережні інтерфейсні плати), можна подавати з віддалених місць розташування. Пристрої з підтримкою технології PoE можуть отримувати живлення через підключення Ethernet на відстань до 100 м.