Під час передачі даних з комп'ютерної мережі вони розбиваються на невеликі фрагменти, які називаються пакетами. Кожен пакет містить інформацію про адресу джерела і призначення. Пакет разом з інформацією про адреси називається кадром. Він також містить інформацію, що описує порядок повторного складання всіх пакетів у точці призначення. Пропускна здатність визначає кількість пакетів, які можна передати протягом фіксованого періоду часу.

Пропускна здатність вимірюється в бітах на секунду і, як правило, передається в одній з таких одиниць вимірювання:

ПРИМІТКА. 1 байт дорівнює 8 бітам і позначається як «байт». 1 Мбайт/с приблизно дорівнює 8 Мбіт/с.

На даному рисунку 1 пропускна здатність мережі порівнюється з автотрасою. У цьому прикладі дані представлені автомобілями та вантажівками. Кількість смуг автотраси − це кількість автомобілів, які можуть проходити по трасі в один і той же час. Траса з вісьмома смугами може пропустити в чотири рази більше автомобілів, ніж двосмугова.

Тривалість часу, що витрачається на передачу даних від джерела в пункт призначення, називається затримкою. На шляху автомобіля по місту зустрічаються червоні сигнали світлофора або об'їзди. Передача даних сповільнюється залежно від мережних пристроїв і довжини кабелів. Мережні пристрої збільшують затримку за рахунок оброблення та пересилання даних. У процесі пошуку в Інтернеті або завантаження файлу затримка, як правило, не викликає яких-небудь проблем. Застосунки, для яких важлива швидкодія, наприклад для телефонних викликів через Інтернет, програм із застосуванням відео і комп’ютерних ігр, можуть сильно страждати від затримок.