Мережі − це системи, що формуються каналами. Наприклад, дороги, що з'єднують групи людей, формують фізичну мережу. Зв'язки між вами і вашими друзями формують вашу особисту мережу. Веб-сайти, сторінки яких дозволяють окремим користувачам зв'язуватися один з одним, називаються соціальними мережами.
Ми використовуємо мережі щодня у таких формах:
- система доставки пошти;
- телефонна система;
- система громадського транспорту;
- корпоративна комп'ютерна мережа;
- Інтернет.
Мережі дозволяють обмінюватися інформацією і використовувати різні методи контролю над способом її передачі. Дані по мережі передаються з одного пункту до іншого, іноді різними шляхами, і зрештою доставляються в необхідний пункт призначення. Наприклад, система громадського транспорту являє собою мережу, аналогічну комп'ютерній. Автомобілі, вантажівки та інші транспортні засоби «подорожують» мережею так само, як повідомлення. Кожен водій визначає початкову (вихідний комп'ютер) і кінцеву (комп'ютер призначення) точки. У цій системі діють правила: знаки зупинки і світлофори контролюють переміщення транспортного потоку від вихідного пункту до пункту призначення. У комп'ютерній мережі також діють правила для керування потоком даних між вузлами мережі.
Вузол − це будь-який пристрій, що відправляє та отримує інформацію з мережі. Окремі пристрої можуть служити або як вузли, або як периферійні пристрої. Наприклад, принтер, підключений до ноутбука, який у свою чергу підключений до мережі, виступає як периферійний пристрій. Якщо ж принтер підключений до мережі безпосередньо, він функціонує як вузол.
До мережі можна підключити різні типи пристроїв:
- настільні комп'ютери;
- ноутбуки;
- планшетні комп'ютери;
- смартфони;
- принтери;
- файлові сервери і сервери друку;
- ігрові консолі;
- домашні пристрої.
Комп'ютерні мережі використовуються по всьому світу в організаціях, школах, державних установах і вдома. Багато мереж підключені один до одного через Інтернет, що дозволяє обмінюватися різними типами ресурсів і даних:
- послугами (наприклад, друк або сканування);
- ємністю системи зберігання на знімних пристроях (таких як жорсткі диски або оптичні);
- застосунками (наприклад базами даних);
- інформацією, що зберігається на інших комп'ютерах;
- документами;
- календарем (наприклад, синхронізуючи їого між комп'ютером і смартфоном).
Мережні пристрої для підключень і передачі інформації можуть використовувати різні типи середовища передачі даних:
- мідні кабелі - застосовуються електричні сигнали;
- волоконно-оптичні кабелі - застосовуються світлові імпульси;
- бездротові підключення - застосовуються радіосигнали, інфрачервона технологія та супутниковий зв'язок.